Preview - ESPN NHL Hockey 2K4 : ESPN NHL Hockey 2K4
- PS2
- Xbox
Während der Kampf der beiden Eishockey-Giganten EA Sports und Sega in den USA sich sehr spannend gestaltet, legte die europäische Einführung von Segas 'NHL 2K3' im März eher einen Fehlstart hin. Kein Wunder - der EA-Titel war bereits ein halbes Jahr erhältlich und die reale NHL-Saison schon gelaufen, da halfen auch die spielerischen Qualitäten wenig. Mit einigen Verbesserungen, einem günstigeren Termin und neuen Look geht Sega nun in die zweite Runde.
Was sofort beim Einstieg ins Spiel deutlich wird ist, dass Sega die ESPN-Lizenz gnadenlos zum Einsatz bringt und nahezu alles im Spiel stark an die Präsentation des bekannten Sport-Senders angepasst ist. Auch beim Spielumfang hat sich einiges getan. So gibt es nicht nur die bekannten Spielmodi aus den Vorgängern wie 'Exhibition', 'Franchise', 'Season', 'Playoff' und so weiter, sondern auch einige Minigames. So existieren verschiedene Skill-Wettbewerbe, die zum Teil in den 'Franchise'-Modus integriert sind, aber auch einen 'Mini-Rink', in welchem ihr mit lediglich zwei Spielern und einem Torwart gegen die CPU oder einen menschlichen Gegner antretet. Einen Manager-Part wie bei 'NHL 2004' gibt es allerdings - abgesehen von dem üblichen Transfer-Bestandteil - nicht. Multiplayer-Support wird natürlich auch wieder geboten. Während Konkurrent EA hierzulande auf einen Online-Modus komplett verzichtet hat, könnt ihr bei 'ESPN NHL Hockey' wenigstens auf der Xbox via Internet gegen menschliche Gegner antreten. Natürlich könnt ihr auch zusammen im heimischen Wohnzimmer heiße Gefechte austragen, was wir natürlich bei Atari massiv ausgetestet haben, indem wir den Atari-PR-Manager viermal in vier Spielen in die Schranken weisen konnten.
In Sachen Gameplay hat sich nicht allzu viel Spektakuläres getan bis auf einige Detail-Verbesserungen, vor allem bei der KI; allerdings wird schnell deutlich, dass das Spieltempo erhöht wurde. Wie gehabt ist es nicht einfach, Pässe an den Mann zu bringen und die Torhüter leisten zum Teil Übermenschliches. Dort zeigt sich auch gleich der Schwachpunkt des Spiels: Die verschiedenen Schwierigkeitsgrade wirken unausgewogen. Könnt ihr im Rookie-Modus noch ohne Probleme jede Menge Standard-Tore schießen, so sieht es im darauffolgenden Pro-Modus eher finster aus, denn die Torhüter erwischen nahezu jeden Puck. Da dürfte starkes Nachbessern seitens des Spielers anhand der zahlreichen Regler angebracht sein. Ansonsten wird wie gehabt sehr realistisches Gameplay geboten und - abgesehen vom Button-Smashing bei den Schlägereien - weitgehend auf Arcade-Elemente verzichtet. Auch sehr erfreulich ist, dass es wahre Unmengen an freischaltbaren Goodies gibt wie beispielsweise traditionelle Trikots aus früheren Zeiten, und auch spielbare historische Teams sind vertreten. Die Steuerung wurde im Wesentlichen beibehalten und etwas erweitert, zum Beispiel um neue Deke-Moves, ausführbar mit dem rechten Analog-Stick.
Was die Präsentation angeht, hat Sega ordentlich zugelegt. So gibt es nun noch mehr Animationen, auch wenn diese zeitweise etwas hölzern und steif wirken. Vor allem aber im Effektbereich hat sich einiges getan und das Geschehen auf dem Eis kann sich sehen lassen - vor allem die schönen Reflexionen gefallen. Auch wirken die Spieler detaillierter und bieten mehr Wiedererkennungswert. Die zahlreichen Replays hingegen wirken etwas schwach, da oftmals entscheidende Szenen nicht oder aus einer schlechten Perspektive gezeigt werden. Überzeugen können die Soundkulisse, die guten und realistischen Geräusche sowie die professionellen Stadionsprecher. Das Publikum geht prima mit und es kommt eine Menge Atmosphäre auf. Einmal konnten wir sogar beobachten, dass bei einem Hattrick tonnenweise Mützen und anderes Zeug auf die Eisfläche geworfen wurden, um den wackeren Torschützen zu feiern.
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